Nota Introductoria: Por razones de seguridad operativa, algunos detalles han sido omitidos o ligeramente alterados, sin desvirtuar los puntos de aprendizaje que hemos experimentado.
La primera aproximación del huracán
La familia ha estado expuesta a huracanes en el sureste de EE. UU. durante muchos años, por lo que hemos adquirido una considerable experiencia en su manejo. Aunque residimos un poco más hacia el interior, generalmente experimentamos vientos fuertes, pero no daños estructurales significativos. Sin embargo, es común que caigan numerosos árboles y ramas, causando estragos en las carreteras y en el suministro eléctrico.
Como era de esperar, el Servicio Meteorológico de EE. UU. y los medios de comunicación elevaron el nivel de alerta sobre el huracán Helene al máximo, pronosticando una destrucción total. Con el tiempo, hemos aprendido a consultar los mapas y datos del Servicio Meteorológico Nacional por nosotros mismos. Aunque la tormenta podía ser severa, las probabilidades de daño no eran tan altas. Esta es una lección que muchos aprenden: las predicciones pueden cambiar drásticamente en las últimas 24 horas antes de que el huracán llegue.
La comunidad de radioaficionados a la que pertenecemos fue alertada por las autoridades, y logramos reunir suficientes voluntarios para atender los refugios necesarios, así como el punto de control central del condado. Este esfuerzo refleja la dedicación de nuestros voluntarios y el entrenamiento que hemos recibido; nadie quiere dejar a su familia cuando se aproxima una gran tormenta, pero es necesario para servir a la comunidad.
Cuando la tormenta llegó, pudimos observar cómo los árboles caían por toda nuestra región, y miles de personas se quedaron sin electricidad. La falta de energía eléctrica provoca que los semáforos de las intersecciones no funcionen, lo que puede ocasionar accidentes. Además, durante los vientos fuertes, la respuesta de los servicios de emergencia es prácticamente nula, y uno se encuentra a merced de la situación.
Mantuve un contacto estrecho con todos nuestros voluntarios, ya que mis seres queridos tienen licencias y equipos de radio en casa, lo que facilitó la comunicación. Aunque nos quedamos sin electricidad, nuestros radios seguían funcionando. Este aspecto de la preparación es crucial; tener un sistema de comunicación operativo puede marcar la diferencia en situaciones de emergencia.
La lección de la tormenta anterior
Experiencias pasadas nos habían enseñado sobre la importancia de la preparación. Un huracán anterior dejó nuestra casa sin electricidad durante más de diez días, lo cual fue un despertar para nosotros. En ese entonces, me encontraba reparando un generador en la mesa de la cocina mientras intentaba mantener los refrigeradores en funcionamiento. Fue entonces cuando decidimos que era hora de fortalecer nuestras preparaciones.
Con el tiempo, conseguimos acumular una cantidad significativa de propano y también instalamos un sistema solar de considerable tamaño, acompañado de un amplio banco de baterías. Este sistema, que utilizaba baterías de ácido plomo de alta calidad, resultó ser una gran inversión. Desde entonces, las interrupciones de energía se volvieron mucho más llevaderas, ya que contábamos con energía para las áreas críticas de nuestra casa.
Observamos que muchas casas en el vecindario se oscurecían al perder el suministro eléctrico, pero nuestra casa seguía iluminada. Sin embargo, esta nueva tormenta nos enseñó algunas lecciones adicionales inesperadas. Lo que no anticipé fue que me golpearían dos veces.
El impacto del clima nublado
Después de la tormenta, logramos mantener la energía con nuestras baterías y la limitada producción solar, a pesar de que el cielo estaba cubierto. En una región calurosa como la nuestra, la temperatura puede ser un factor crítico, especialmente para personas mayores y niños, quienes son más susceptibles a las extremas. La falta de aire acondicionado puede volverse peligrosa en estas condiciones.
La unidad de aire acondicionado central de nuestra casa consume una cantidad considerable de energía al arrancar, lo que hace imposible mantenerla funcionando en caso de un corte de energía. Así que tenemos un sistema de aire acondicionado más pequeño y moderno, que a menudo es poco fiable. Por eso, mantenemos un par de unidades de aire acondicionado de ventana disponibles para emergencias.
Estas unidades son capaces de producir alrededor de 5,000 BTU de refrigeración y consumen aproximadamente 500 vatios. Esto significa que, con un adecuado suministro de energía, podemos mantener al menos una habitación fresca y cómoda después de una tormenta. Lo curioso es que a menudo prestamos una de estas unidades a familiares que también se ven afectados por los cortes de energía, siendo un alivio para ellos.
En cuanto a la cocina, confiamos en un grill de propano, un microondas y una olla de cocción lenta. Además, contamos con una diversidad de alimentos almacenados: frescos, congelados, enlatados, deshidratados y liofilizados. Esto nos evita tener que ir a tiendas abarrotadas justo antes de un huracán, donde los peligros son evidentes.
La importancia de un almacenamiento adecuado
Con un sistema de refrigeración diversificado, incluyendo varios refrigeradores y un congelador profundo, nos encontramos en una buena posición para enfrentar los cortes de energía, especialmente en climas cálidos. La experiencia me ha mostrado que estos sistemas suelen tener un ciclo de funcionamiento del 33%, lo que significa que requieren energía para funcionar, pero no constantemente.
Aproximadamente, un refrigerador o congelador consume entre 75 y 100 vatios en promedio, pero el arranque inicial puede requerir hasta 20 amperios. Por lo tanto, aunque tengamos un buen nivel de preparación, el consumo promedio de energía que necesitamos puede oscilar entre 0.5 y 0.6 kW por hora, lo que equivale a entre 12 y 15 kWh diarios. Si no logramos generar esta cantidad, nos veremos obligados a desconectar algunos aparatos.
Lo que no anticipé fue que la nubosidad duraría más de un par de días. Observé con preocupación cómo el estado de carga de mis baterías fluctuaba cada día, pero con una tendencia a la baja. Era evidente que necesitaba encontrar una forma alternativa de carga.
Adaptando las fuentes de energía
Decidí probar un cargador de 48V que había adquirido años atrás, pero nunca había probado. Conecté este cargador al generador de propano que tenía en casa, lo que me proporcionaba una fuente de energía continua. Aunque era un poco más trabajo, también podía conectar el generador a un segundo interruptor de transferencia para alimentar partes críticas de la casa.
A pesar de que esto requería mover un cable pesado desde el interruptor hasta el generador, en retrospectiva, debí haberlo hecho antes. Hubiera disminuido mi dependencia del sistema solar y evitado algunos problemas que eventualmente enfrenté.
Desafíos inesperados con el cargador
Utilizar el cargador de 48V resultó en algunos inconvenientes que no había previsto. En primer lugar, su capacidad máxima era de solo 0.75 kW, lo cual es solo una fracción de lo que mi sistema solar puede generar en un día soleado. Esto significaba que requeriría horas de funcionamiento del generador, lo que no era ideal.
Adicionalmente, el cargador era un dispositivo computarizado que esperaba ver cambios estables en el voltaje. Si alguien encendía o apagaba un aparato significativo, el cargador se confundía y dejaba de cargar sin previo aviso. Mantener al cargador «feliz» se convirtió en un verdadero desafío, ya que necesitaba un consumo constante para seguir funcionando.
Un error costoso
Cometí un error que afectó significativamente nuestra situación. Mi esposa tenía un deseo simple durante los cortes de energía: ¡una ducha caliente! Tenía un calentador de agua eléctrico conectado a la energía de seguridad, diseñado para este tipo de emergencias. Una mañana, decidí destinar energía a este sistema para satisfacer su necesidad, pero no noté una caída crítica en el voltaje de la batería. Como resultado, uno de los refrigeradores no pudo arrancar debido a la falta de energía suficiente para activar su compresor.
Solo nos dimos cuenta de lo ocurrido horas después, al descubrir que el congelador se había descongelado. La lección fue dolorosa, pero nos enseñó sobre la importancia de monitorear constantemente el sistema y no subestimar los requisitos de energía durante emergencias.
(Continuará mañana, en la Parte 2.)
